Uno studio spiega le resistenze biologiche che favoriscono l'"effetto rebound" nell'obesità.

L'obesità ha una memoria e lascia un segno profondo sul corpo. Sebbene l'immaginario collettivo abbia semplificato l'eccesso di grasso corporeo come mancanza di volontà , pigrizia o disattenzione individuale nel perdere peso, la scienza sta dimostrando che dietro l'obesità esistono meccanismi estremamente complessi che vanno oltre le intenzioni individuali o la determinazione a sfidare la bilancia. Uno studio pubblicato questo mercoledì sulla rivista Nature ha descritto il comportamento del tessuto adiposo (grasso corporeo) nell'obesità e dopo un intervento chirurgico per la perdita di peso; e ha scoperto che, in effetti, quando si perde peso, si verificano cambiamenti chiave a livello molecolare che spiegano i benefici per la salute osservati. Tuttavia, persistono anche resistenze biologiche, che favoriscono l' effetto rebound e peggiorano la disfunzione metabolica a lungo termine.

Nello specifico, i ricercatori hanno rivelato che, sebbene la perdita di peso ripristini alcuni meccanismi molecolari alterati nell'obesità – le cellule danneggiate vengono eliminate e i grassi nocivi vengono metabolizzati in modo più efficiente – processi e comportamenti cellulari anomali persistono. In particolare, hanno osservato, alcune cellule del sistema immunitario rimangono predisposte a un possibile recupero del peso perso. "Questo studio rafforza il messaggio che la perdita di peso può essere molto benefica per la salute, ma non è perfetta. Rimanere snelli è lo stato più sano. La ricerca fornisce anche nuove informazioni per esplorare modi migliori per trattare le malattie dannose causate dall'obesità", riassume William Scott, ricercatore presso l'Imperial College di Londra e autore dello studio.

Non è la prima volta che la scienza dimostra che la memoria dell'obesità è scritta nelle nostre cellule. Meno di un anno fa, un altro studio ha dimostrato, su modelli murini e cellule umane, un meccanismo molecolare – in particolare, cambiamenti epigenetici – nel tessuto adiposo che ci predispone ad aumentare di peso dopo averlo perso. Il nuovo studio, pubblicato su Nature , ha scoperto che le cellule del sistema immunitario, i macrofagi, rimangono attivate dopo la perdita di peso. Ciò significa che rimangono in una posizione favorevole per "innescare un possibile recupero di peso e peggiorare la disfunzione metabolica", spiegano nell'articolo.

La ricerca, che ha analizzato oltre 170.000 cellule di tessuto adiposo di 70 persone (controlli sani e persone con obesità prima e dopo la chirurgia bariatrica ), è riuscita a costruire una sorta di atlante che illustra come il grasso corporeo viene rimodellato quando perdiamo peso, afferma Scott: "Una delle funzioni principali degli adipociti [cellule del tessuto adiposo] è quella di immagazzinare e rilasciare i grassi quando ne abbiamo bisogno. Nell'obesità, gli adipociti diventano troppo grandi e non riescono a immagazzinare più grassi, causando il deposito di grassi dannosi in luoghi inappropriati. Abbiamo scoperto che la perdita di peso sembra attivare il riciclaggio dei grassi negli adipociti. Riteniamo che questo riciclaggio riassorbi i grassi dannosi da altri organi, il che ha effetti benefici sulla salute generale e degli organi", osserva lo scienziato in una risposta via email.

Dopo la perdita di peso, i ricercatori hanno osservato una diminuzione della senescenza, un processo attraverso il quale le cellule smettono di riprodursi, ma non muoiono. Rimangono invece nei tessuti, rilasciando sostanze che possono causare infiammazione e danni alle cellule vicine. Hanno anche osservato una riduzione dell'ipertrofia degli adipociti: "Quando gli adipociti crescono troppo e si stirano eccessivamente, smettono di funzionare correttamente e rilasciano segnali di stress dannosi. Una scoperta interessante è stata che la perdita di peso riduce l'ipertrofia degli adipociti e la risposta allo stress. Quando ciò accade, gli adipociti iniziano a riciclare attivamente i grassi nocivi. Questi effetti, singolarmente o in combinazione, sembrano essere benefici per la salute", afferma Scott.

Cambiamenti profondi nelle cellule

La perdita di peso inverte molti dei cambiamenti molecolari che si verificano nell'obesità, ma non tutti, avverte lo scienziato britannico: "Riteniamo che ciò sia dovuto al fatto che alcuni cambiamenti si radicano nelle nostre cellule, rendendoli difficili da eliminare. Nel nostro studio, questa resistenza è apparsa più forte nelle cellule immunitarie che negli adipociti", spiega, riferendosi a quei macrofagi che rimangono attivati. Nonostante la perdita di peso, queste cellule immunitarie infiammatorie, che si infiltrano nel grasso delle persone obese, non si sono completamente riprese.

Per quanto riguarda le scoperte scientifiche a supporto di una memoria dell'obesità radicata nelle cellule, Scott ritiene che queste alterazioni persistenti nell'organismo possano avere due importanti conseguenze per i pazienti: "La memoria epigenetica può promuovere l'effetto yo-yo e portare a un aumento di peso. Ma, altrettanto importante, può lasciare una memoria infiammatoria nel grasso che peggiora le future complicazioni per la salute dopo un aumento di peso".

Daniel Castellano, ricercatore con dottorato di ricerca presso il Dipartimento di Specialità Chirurgiche, Biochimica e Immunologia dell'Università di Malaga e presso il Laboratorio Oncobiota del Gruppo di Ricerca Clinica e Traslazionale sul Cancro dell'IBIMA, è stato coautore di quell'altra ricerca, che ha identificato cambiamenti epigenetici nel tessuto adiposo che predispongono al recupero di peso. Si tratta di "lavori complementari", afferma, riferendosi a questo nuovo studio, a cui non ha partecipato. "Questa ricerca ci fornisce una comprensione della cellularità del tessuto adiposo e possiamo osservare come avvenga un rimodellamento di vari tipi cellulari: ci sono diversi tipi cellulari che, attraverso ciò che rilasciano o producono, potrebbero influenzare altri sottotipi cellulari e contribuire a ciò che osserviamo nel nucleo cellulare, ovvero l'epigenetica".

Andreaa Ciudin, responsabile dell'Unità di Trattamento Integrato dell'Obesità presso l'Ospedale Vall d'Hebron di Barcellona e membro del consiglio di amministrazione della Società Spagnola per lo Studio dell'Obesità (Seedo), sostiene che la ricerca di Scott, a cui anche lei non ha partecipato, conferma che "il tessuto adiposo ha memoria, e questo spiega il recupero e la ripresa del peso". "Il messaggio più importante è che dietro questo recupero di peso dopo la restrizione calorica c'è una componente biologica. Dobbiamo togliere la colpa alle persone", sottolinea.

Il messaggio più importante è che dietro questo aumento di peso dopo una restrizione calorica c'è una questione biologica. Dobbiamo togliere la colpa alle persone.

Andreaa Ciudin, responsabile dell'Unità di trattamento completo dell'obesità presso l'Ospedale Vall d'Hebron di Barcellona

Ana Belén Crujeiras, direttrice del gruppo di Epigenomica in Endocrinologia e Nutrizione presso l'Istituto di Ricerca Sanitaria di Santiago de Compostela (IDIS) e il CIBEROBN, sottolinea inoltre che ricerche come questa "rafforzano la necessità di prevenire l'obesità perché, quando si sviluppa, si instaura una memoria epigenetica e infiammatoria molto difficile da invertire". La ricercatrice, che è anche membro di Seedo, sottolinea inoltre che, in termini di impatto sulla salute, "ci sono prove che l' effetto yo-yo sia peggiore perché lo stato infiammatorio viene esacerbato", e l'infiammazione è proprio il "legame molecolare" che collega l'obesità allo sviluppo di altre malattie, come diabete, cancro o problemi cardiovascolari, aggiunge la scienziata.

Una delle grandi incognite che restano da scoprire, sottolinea Ciudin, è se i nuovi trattamenti per l'obesità, come Ozempic , "avranno un ruolo nel prevenire questo riacquisto di peso". Non è nemmeno chiaro, ammette Scott, se il rimodellamento molecolare descritto dopo la chirurgia bariatrica sarebbe simile dopo altre tecniche di restrizione calorica , come le diete tradizionali o i farmaci antiobesità. "Abbiamo scoperto che la perdita di peso provoca numerosi cambiamenti nel tessuto adiposo. Per noi, la domanda più importante ora è quali di questi cambiamenti siano più importanti per la salute", concorda lo scienziato.